Alguns tipos de câncer, como os de mama, estômago e intestino, parecem ter um forte componente familiar, embora não se possa afastar a hipótese de exposição dos membros da família a uma causa comum.
          Existem ainda alguns fatores genéticos que tornam determinadas pessoas mais suscetíveis à ação dos agentes cancerígenos ambientais. Isso parece explicar porque algumas delas desenvolvem câncer e outras não, quando expostas a um mesmo carcinógeno.
          Todavia, 80% a 90% dos casos de câncer estão associados a causas externas. Os hábitos e o comportamento do homem, assim como as mudanças provocadas no meio ambiente por ele, podem aumentar o risco de diferentes tipos de câncer. Entende-se por ambiente o meio em geral (água, terra e ar), o ambiente de trabalho (indústrias químicas e afins), o ambiente de consumo (alimentos, medicamentos) e o ambiente social e cultural (formas de agir e de se comportar).
           Existem outros fatores causais de câncer que ainda estão sendo estudados, como alguns componentes dos alimentos que ingerimos são motivos de diversos estudos que vêm sendo realizados, mas existem outros fatores causais que são ainda completamente desconhecidos. Além do mais, o surgimento do câncer depende da intensidade e da duração da exposição das células aos agentes causadores de câncer. Por exemplo, o risco de uma pessoa desenvolver câncer de pulmão é diretamente proporcional ao número de cigarros fumados por dia e ao número de anos em que ela fuma ou já fumou.
          Dentre as causas já estabelecidas e fatores de risco emergentes de câncer podemos citar: produtos do tabaco, agentes infecciosos, consumo de álcool, luz solar e radiação ultravioleta, radiação ionizante e radiofrequência, dieta e nutrição, inatividade física/ comportamento, sedentário, obesidade, carcinógenos dietéticos, contaminação do ar, da água, do solo e dos alimentos, riscos ocupacionais, alguns medicamentos.